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May 14, 2024

Tale padre, tale figlio: come Chris Day ha seguito suo padre nel mondo dell'ingegneria di GE

Quando Chris Day era in prima media, non si sentiva uno dei ragazzi fantastici. Cioè, fino al giorno in cui ha rotto il suo camion giocattolo alimentato a batteria e lo ha portato a suo padre, James. Invece di comprarne uno nuovo

Quando Chris Day era in prima media, non si sentiva uno dei ragazzi fantastici. Cioè, fino al giorno in cui ha rotto il suo camion giocattolo alimentato a batteria e lo ha portato a suo padre, James. Invece di comprarne uno nuovo - Chris sapeva che c'erano poche possibilità - James ha attaccato il telaio con un cacciavite ed ha tirato fuori il motore. Poi ha mostrato a Chris come collegarlo all'elica di un aeroplano di legno di balsa. Hanno collegato una batteria da 9 volt e voilà: un ventilatore elettrico fatto in casa. "Ho portato il ventilatore a scuola e i bambini sono impazziti", ricorda Chris. "Se riesci a capire come realizzare le cose, sarai per sempre cool."

Per Chris, questa è stata l'ispirazione per una vita nel campo dell'ingegneria. Aveva un modello già pronto in suo padre, che ha trascorso 25 anni alla GE come ingegnere meccanico. Ora Chris ha vent'anni di carriera presso l'azienda, attualmente come leader del programma di sviluppo ingegneristico di Edison.

La storia di questo padre e figlio, che detengono un fascio di brevetti tra loro, sottolinea i fili - ingegnosità, curiosità, determinazione - che possono intrecciarsi da una generazione all'altra. Mette anche a nudo le lezioni che James ha impresso ai suoi figli: che con talento, istruzione, duro lavoro e disciplina puoi migliorare la tua vita. Lo sapeva perché l'aveva fatto lui stesso.

James è nato ad Haiti, "la nazione più povera dell'emisfero occidentale", come ricordava spesso a Chris e alla sorella maggiore. Si trasferì a New York City a metà degli anni '60, quando aveva 19 anni, con i suoi fratelli e poco altro. Un inventore nel cuore, voleva trovare lavoro come ingegnere. Ma non riusciva a capire come procedere: si trovava in un paese sconosciuto, cercava di imparare una nuova lingua e allo stesso tempo di destreggiarsi nel sistema educativo. Ha avanzato attraverso una serie di corsi serali - qualificandosi come meccanico di automobili, poi come disegnatore, poi come meccanico di aerei - mentre lavorava di giorno in un garage o nella biblioteca della Fordham University.

Verso la metà degli anni '70 James stava frequentando l'Accademia di Aeronautica, una scuola tecnica biennale nel Queens, pulendo di notte gli aerei all'aeroporto LaGuardia. Si è laureato primo della sua classe, cosa che gli è valsa un'offerta di lavoro inaspettata da parte di GE. Era propenso a ignorarlo, finché uno dei suoi professori non gli spiegò quanto fosse rara e redditizia un'opportunità che gli era stata data. Così accettò l'incarico e si trasferì nel nord dello stato con la moglie e i due figli piccoli.

Alla GE Research di Niskayuna, New York, divenne presto noto come l'uomo in grado di costruire qualsiasi cosa. I 48 brevetti ottenuti presso GE illustrano la gamma della sua creatività: una valvola di commutazione controllata dalla pressione per un sistema di refrigerazione, un metodo per stampare rotori magnetici rivestiti in polimero, vari modi per sintetizzare la plastica.

James si era fissato un obiettivo di carriera – 50 brevetti – che era timido nel raggiungere. Ma Chris è stupito da ciò che è riuscito a realizzare, data la difficoltà di ottenere brevetti.

"Ha appena capito come funzionavano le cose", dice Chris. "Potrebbe convertire la teoria in qualcosa di pratico." Caso in questione: i ricercatori di GE Plastics stavano cercando di trovare un metodo migliore per creare il policarbonato, che rappresentava più della metà delle vendite della divisione. Le loro procedure esistenti si basavano su ingredienti potenzialmente pericolosi; altre opzioni richiedevano attrezzature costose o producevano risultati incoerenti. James ha inventato un apparato economico con doppie viti rotanti che mescolavano i reagenti in modo sicuro ed efficiente, riducendo al minimo la necessità di sostanze chimiche dannose. GE ha immediatamente messo in servizio il dispositivo.

A casa, come al lavoro, James armeggiava sempre. "Credeva che si potesse aggiustare o realizzare qualsiasi cosa se ci si impegnasse", dice Chris. Ad esempio, quando Chris aveva 7 o 8 anni, apprese che suo padre stava comprando una Corvette del 1958. "Ero così emozionato", ricorda. "Qualche settimana dopo si presentò con un rimorchio - che aveva costruito, ovviamente - pieno di un'infinità di parti." Quella, capì Chris con profonda delusione, era la Corvette: una pila di componenti decisamente poco bella che James aveva sparso per tutto il cortile. Ma dopo circa un anno di lavoro, James stava girando per la valle del fiume Hudson a bordo di una classica auto sportiva. Sulla sua targa personalizzata si leggeva “PE 1111”: PE per la licenza professionale di ingegnere che aveva recentemente conseguito, e 1111 per confermare che era il numero uno.